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Nascido em um navio que viajava entre Salvador-Rio de Janeiro em 28 de junho de 1930, Itamar Augusto Cautieiro Franco foi registrado na capital baiana, segundo dados do Arquivo Nacional.

Mudou-se, ainda com poucos meses de vida, com a mãe, Itália Cautieiro Franco, para Juiz de Fora (MG).  No ano de 1954 formou-se em engenharia civil e eletrotécnica pela Universidade Federal de Juiz de Fora. Na época, atuou no movimento estudantil. Filiado ao Partido Trabalhista Brasileiro (PTB) e se candidatou a vereador, em 1958, mas não foi eleito.

Assumiu seu primeiro cargo eletivo como prefeito de Juiz de Fora em 1967, pelo Movimento Democrático Brasileiro (MDB) - partido que aderiu depois do início do Regime Militar. Foi reeleito em 1972, mas renunciou ao mandato dois anos depois para concorrer ao senado. Eleito, atuou como vice-líder do partido entre 1976 e 1977.

Em 1979, o senador, que havia sido designado presidente da Comissão Parlamentar de Inquérito (CPI) sobre o acordo nuclear entre o Brasil e a Alemanha Ocidental, fez forte oposição à construção das usinas nucleares no Rio de Janeiro. Foi um dos fundadores, em 1980, do PMDB.

Foi reeleito para mais um mandato de senador, agora já pelo PMDB, em 82. Três anos depois, Itamar pretendia candidatar-se ao governo de Minas Gerais pelo mesmo partido, no entanto, foi indicado o nome de Newton Cardoso. Dessa forma, o ex-presidente desligou-se do PMDB e fundou o Partido Liberal (PL).

Em 1989, na primeira eleição direta depois da Ditadura Militar, foi eleito vice-presidente de Fernando Collor de Mello. Após escândalos, o presidente sofreu um impeachment e Itamar Franco assumiu o posto entre 1992 e 1994. Nesse período, implantou o Plano Real - que reduziu a inflação e estabilizou a moeda-, assinou a Lei dos Genéricos e a Lei Orgânica da Assistência Social (Loas).

Além disso,  Itamar foi senador durante 16 anos, governador de Minas Gerais, prefeito de Juiz de Fora por dois mandatos e embaixador do Brasil na Organização dos Estados Americanos (OEA), em Portugal e na Itália. Itamar Franco era casado com Ana Elisa Surerus, com quem teve duas filhas.